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两块在博物馆中“沉睡”数十年的化石，揭开了演化史上一次关键“变形”的沉睡奥秘。《自然》杂志24日发表了一项关于哺乳动物演化的化石颌关化WhatsApp%E3%80%90+86%2015855158769%E3%80%91platform%20hoist%20rental重要进展，我国科研人员首次系统提出了哺乳动物颌关节演化的破解四阶段序列，揭示了这一关键解剖结构变革的哺乳完整路线图，为理解脊椎动物关键特征演化提供了全新视角。动物
哺乳动物能咀嚼食物、听到声音，学网离不开颌关节与中耳听小骨的两块协同作用。哺乳动物与爬行动物的沉睡一个根本区别在于下巴关节。爬行动物的化石颌关化下颌关节骨同时也是传音结构，而哺乳动物则演化出全新的破解下颌关节，将听觉与咀嚼功能分开，哺乳实现了“专物专用”，这一分离是界定哺乳动物的关键特征。但受化石材料稀缺影响，这一演化过程的细节始终成谜。
此次研究的两块化石均发现于1984年，却被“忽视”数十年。一块是来自四川自贡的川南多齿兽化石，原研究者曾提及它有“关节突”，却未深入探究。在这项研究中，研究团队利用高分辨率计算机断层扫描和三维重建技术，发现其拥有独特的齿骨髁—颧骨窝次生颌关节。这是四足动物中首次发现此类结构，打破了人们对次生关节形态的传统认知。
另一块是来自云南禄丰的摩根兽类化石，这项研究中，研究团队将其确立为新属种：禄丰曲髁兽。它的齿骨髁结构简单，由齿骨外脊末端向上弯折形成，尚未膨大为球状。这一发现为“哺乳动物齿骨髁起源于齿骨外脊后端”的假说提供了实证，填补了演化过程中的关键形态过渡环节。
“基于新发现，我们首次提出原始颌关节与次生关节演化的四阶段序列，清晰展现了从‘爬行类’到哺乳动物的颌关节转变过程。”论文通讯作者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员毛方园说。同时，研究还揭示出颌关节演化存在多次独立起源，以往被视为哺乳动物鉴定特征的承压性齿骨—鳞骨关节，实际仅能作为哺乳型动物，而非哺乳动物冠群的鉴定特征。
值得关注的是，团队还探索出多元演化驱动机制。此前流行的“体型小型化驱动假说”无法解释体型较大的植食性川南多齿兽的演化，结合其化石产地发现的疑似洞穴系统，研究团队提出，环境诱导的发育变异，也就是表型可塑性，可能在颌关节多样化中发挥重要作用。
毛方园表示，此次研究不仅刷新了对哺乳动物颌关节演化的认知，更构建起首个原始与次生颌关节系统演化框架，证明咬合生物力学、生态行为适应等多种因素共同塑造了颌关节的演化路径，为脊椎动物形态—功能演化研究提供了宝贵案例。
